Сестры в дореволюционной России являлись особой категорией медицинского персонала. Многие из них были связаны с религиозными общинами. Сестры милосердия происходили, как правило, из буржуазных и мелкобуржуазных семей, они не вступали в какие-либо профессиональные общества. Только перед Февральской революцией они стали осознавать свое социальное положение, чему в значительной степени способствовало общение с сестрами из простых сословий, наскоро обученных и призванных на службу непосредственно на фронты военных действий. Именно сестры-санитарки и госпитальные сестры проявили пристальный интерес к созданию организации. По их инициативе 10 марта 1917 года в Москве состоялось первое собрание, решившее создать профессиональный союз сестер всех ведомств, который заботился бы об улучшении условий их труда, вовлекал их как гражданок в общественную жизнь.
Новый профсоюз быстро активизировался и на втором общем городском собрании сестер в мае того же года утвердил свой устав, делегировал представителей в районные думы, в общества Красного Креста и другие организации. Вскоре он организовал свое бюро труда, кассу взаимопомощи и устроил первое в Москве общежитие сестер, при котором были мастерская и столовая.
Госпитальные сестры Западного фронта, остро ощущавшие антивоенные настроения и беспорядки в армии, первыми собрались на свой съезд в апреле 1917 года, создали профсоюз, утвердили устав товарищеского суда чести. Съезд избрал Исполнительный комитет союза, который направил своих представителей в армейские организации фронта, Управление общества Красного Креста, в санитарную часть, а также в Совет солдатских депутатов. Вскоре подобные съезды состоялись на других фронтах и создали профсоюзные организации сестер.
В конце августа 1917 года в Петрограде прошел уже Всероссийский съезд сестер. На нем среди ста делегаток, помимо военных, присутствовало немало и общинных сестер милосердия. Съезд обсудил вопросы об уставе союза сестер, о профессиональных нуждах, о культурно-просветительной работе и т.д. Избранное съездом Центральное правление развернуло большую работу по выполнению принятых решений, а также совместно с Петроградским правлением организовало бесплатные курсы общеобразовательной подготовки, бухгалтеров, стенографии, кройки и шитья. Профсоюз сестер нейтрально относился к Октябрьской революции и не вмешивался в политическую жизнь. К общему профдвижению медработников он пришел не сразу, но уже к середине 1918 года он проявил солидарность с общим профдвижением медработников и твердое стремление участвовать в нем.