В Российской империи экономические объединения наемных работников прежде, чем стать классическими профессиональными союзами, пережили ряд метаморфоз как по форме, так и по содержанию своей деятельности. В частности, из обществ взаимопомощи на крупных промышленных предприятиях выросли больничные кассы, через которые по инициативе самих рабочих стало осуществляться самострахование работников. Предприниматели вначале в них не участвовали. Однако практика частичного самострахования рабочих получила законодательное обеспечение и определенную поддержку государства. Так, в соответствии с законом, принятым в марте 1861 году, при казенных горных заводах учреждались товарищества, а при них вспомогательные кассы, которые выплачивали пособия по временной нетрудоспособности, пенсии участникам товарищества и их семьям, принимали вклады и выдавали ссуд. В 1866 году был принят закон, предусматривающий создание больниц при заводах и фабриках из расчета одна койка на 100 работающих.
Закон о больницах положил начало фабричной медицине и способствовал появлению в России таких «сознательных» фабрикантов, как Прохоровы, Бахрушины, Балины, Коноваловы, позже Савва Морозов и другие. Сами они называли себя «фундаментальными хозяевами», а мы бы сегодня их назвали социально ответственными работодателями. Таким был, например, Ф. М.Дмитриев, директор Раменской текстильной фабрики Бронницкого уезда.
В 1876 году на Международной гигиенической выставке в Брюсселе российское село Раменское было удостоено высокой награды - золотой медали за рациональное устройство быта рабочих.
Дмитриев являлся представителем прогрессивных русских фабрикантов. Он имел высшее технологическое образование, прислушивался к мнению подчиненных, принимал решения, основанные на широком обмене мнениями, чем заслужил уважение рабочих. Как человек гуманный и высоконравственный, он понимал, что полноценно и с полной отдачей человек может работать лишь там, где налажен труд и быт. В 1885 году главный фабричный инспектор Московского промышленного округа И.И.Янжул в своем отчете отметил: санитарные исследования фабричных заведений Московской губернии показали: надлежащие условия созданы лишь на Раменской мануфактуре.
Взгляды Дмитриева отражены в его речи об устройстве жилых помещений на фабриках и заводах, произнесенной в 1876 году на торжественном заседании Совета Императорского Технического Училища - его alma mater (в советское время ставшего Высшим Техническим Училищем им. Н.Баумана). В ней главным является утверждение о том, что забота о здоровье людей, работающих на его фабрике, представляет наиболее прочный залог процветания его заведения и коммерчески выгодна.
Дмитриев считал, что при оценке условий рабочего быта необходимо проверять такие показатели, как качество употребляемой воды, расположение колодцев (их расстояние от помойных ям), наличие бани и ее санитарное состояние, расположение больницы, площадь мастерских (размер кубического пространства на каждого рабочего), освещение, свойства стен (каменные, деревянные), полов (сухие, сырые), вентиляция производственных и жилых помещений и т.д.
Раменская фабрика в то время была образцом медицинского обслуживания. Здесь работали больница, аптека, родильный приют. Безвозмездной врачебной помощью пользовались не только рабочие фабрики, но и население всего фабричного района. Существовала так называемая санитарная команда, состоявшая из больных или слабых здоровьем рабочих, которым доктор запретил вредные операции по обработке хлопка и предписал заменить их работами на воздухе: подметать двор, собирать щепки, полоть цветники и т.п.. При этом жалованье рабочие получали то же, что и раньше.
На фабрике было установлено правило: прием малолетних работников производился только при наличии свидетельства, подтверждающего возраст и нормальное состояние их здоровья. Это правило, заметим, было введено еще до принятия закона 1882 года «О запрещении детского труда (до 12 лет) на фабриках и заводах».
На фабрике успешно решались практически все вопросы рабочего быта: жилищный (фабрика построила 82 дома для семей рабочих), торговый (существовал свой магазин и дешевая фабричная лавка), обеспечение питьевой водой и дровами, обучение детей рабочих (работала благоустроенная школа). Заболеваемость среди рабочих была низкой, а производительность труда постоянно росла, заработки были стабильными. На фабрике трудились, в основном, обученные крестьяне ближайших деревень. Здесь никогда не было производственных конфликтов, а тем более забастовок. Не случайно на могиле Федора Михайловича Дмитриева вскоре после его смерти на деньги рабочих было сооружено надгробие в виде фигуры Иисуса Христа, а в 2005 году напротив бывшего дома образцового фабриканта власти Раменского установили величественный памятник.
Подлинной заботой о людях может служить и другой пример, но уже из истории Центральной Московской областной клинической психиатрической больницы. Начиналась она с частной лечебницы-санатория, открытой для душевно больных и алкоголиков в марте 1903 года известным русским психиатром Федором Арсеньевичем Усольцевым и его женой Верой Александровной в старинной уютной усадьбе. Новая лечебница поражала своей необычностью. Здесь все напоминало атмосферу домашней жизни. По вечерам в гостиной устраивались беседы, чтения вслух, различные развлечения, а также концерты, в которых неизменно участвовали сам хозяин, умевший петь, и хозяйка - пианистка, окончившая консерваторию в Дрездене. Иногда приглашались и артисты. Больные не знали никакого принуждения, могли заниматься своими делами, днем спокойно гулять в парке. Все это и было важнейшим методом лечения.
Возможно, именно опыт работы Раменской, Прохоровской и других фабрик подтолкнул царское правительство принять в июне 1903 года прогрессивный закон «О возмещении ущерба рабочим, полученного от несчастных случаев, а равно и членам их семей на предприятиях фабрично-заводской, горной и горнозаводской промышленности». Закон предусматривал обязанность предпринимателя и казны выплачивать вознаграждение потерпевшим или членам их семей в виде пособий и пенсий. Однако закон часто обходили, особенно при квалификации страховых случаев.
Позже, в июне 1912 года, Государственная Дума приняла еще один закон - «О страховании рабочих на случай болезни и от несчастных случаев». В декабре 1912 года был учрежден Совет по делам страхования. В соответствии с этим законом все хозяева должны были войти в страховые товарищества, а все промышленные рабочие и должны быть застрахованы в этих товариществах через больничные кассы. В январе 1913 года в Москве и С-Петербурге открылись Присутствия по делам страхования. Для железнодорожных рабочих был выпущен отдельный закон страхования от 28 июня 1912 года, а рабочие финансового ведомства также страховались по специальному закону, приятому еще раньше ( 23 марта 1911 г). Однако страхование в то время не распространялось на приказчиков (продавцов и других торговых работников), транспортных, строительных и сельскохозяйственных рабочих.